花見川区三姉弟探偵団３

千葉県千葉市花見川区横戸町。ごく普通の住宅街に、その家はひっそりと建っていた。築30年を過ぎた二階建ての一軒家は、どこにでもあるありふれた風景に溶け込んでいる。この家は、数年前に両親が中古で購入したものだった。新築に比べて手頃な価格だったのが決め手になったというが、父は内装職人としての腕を活かし、家族で住み始める前に水回りや壁紙などを自分たちで改装し、新築同然の快適さを手に入れていた。

この家に住むのは、地元の内装職人として腕を磨く父と、大企業の経理を一手に担うしっかり者の母。そして、三人の子供たちだ。

長女の芽依は2010年生まれの15歳。中学三年生で、その名の通り、まるで小さな芽が可憐に咲き誇るように、しっかり者で優しい。感受性が豊かで、幼い弟たちの面倒をよく見る、頼りになる存在だ。特に、年が離れた碧央のことは、自分の子供のように可愛がっていた。

長男の琥右は2012年生まれの13歳。中学一年生で、少しおっちょこちょいな一面もあるが、運動神経は抜群。サッカー部に所属し、いつも汗を流してグラウンドを駆け回っている。明るく天真爛漫な性格で、家族のムードメーカー的な存在だ。

末っ子の次男、碧央は2017年生まれの8歳。小学三年生で、まだ幼いながらも、その洞察力は大人顔負けだ。おませな性格で、彼の小さな瞳は、常に周囲の異変や隠された真実を見逃さない鋭い観察力を持っている。彼は家族の中でも特に、言葉にならない空気の変化や、微細な異音に敏感だった。

平和で穏やかだった家族の日常は、まるで音もなく、しかし確実に、蝕まれ始めた。その発端は、何気ない碧央の一言からだった。

ある日の夕食時、食卓を囲む家族の間で、碧央がぽつりと呟いた。「ねぇ、お父さん。いつもお父さんの部屋のドア、開けっぱなしなの？」

父は箸を止めて顔を上げた。「ん？俺の部屋のドア？閉めてるぞ。お前、勝手に開けたりしてないだろうな？」父の書斎は、家族もめったに立ち入らない聖域のような場所だった。仕事の資料が山積みにされ、大切な道具も置かれている。

碧央は首を横に振った。「ううん。でもね、いつも開いてるんだよ。それで、誰かいるの」

母が心配そうに碧央の顔を覗き込む。「碧央、誰って？もしかして、疲れちゃったの？」

碧央は、茶碗の米を箸で弄りながら、視線を泳がせた。そして、小さな声で言った。「女の子。髪の毛が長くて、いつも座ってるの…ずっと、そこにいるんだよ」

一家は顔を見合わせた。父の書斎に、女の子。そんな馬鹿な話があるだろうか。父は新しく付けたばかりの、重厚な木のドアを閉めていることを毎晩確認している。ありえない。

「碧央、疲れてるんじゃないか？今日はもう寝なさい」と母が言うと、碧央は不満そうに口を尖らせたが、それ以上は何も言わなかった。しかし、その夜から、横戸町の家には、ひっそりと、しかし確実に、奇妙な出来事が頻発するようになる。

深夜、芽依は喉の渇きで目を覚ました。薄暗い廊下に出ると、どこからともなく、カタカタと木を叩くような微かな音が聞こえてくる。最初は風の音かと思ったが、それは一定のリズムで、まるで誰かが爪で壁を引っ掻いているかのように響いていた。音のする方を探すと、それは父の書斎から聞こえてくるようだった。恐る恐る父の部屋のドアに耳を近づけると、音はぴたりと止まった。代わりに聞こえてきたのは、微かな、しかしはっきりと聞こえる女のすすり泣く声。まるで、壁の向こう側から聞こえてくるような、湿り気を帯びた低い声だった。芽依は全身の毛が逆立つ感覚に襲われ、慌てて自分の部屋に引き返した。布団に潜り込み、震えながら朝を待った。

琥右は、夜中にトイレに起きると、廊下の突き当りにある洗面所の鏡に、誰かの影が映っているのを見た。それは、ぼんやりとした人影で、膝を抱えるように座っているように見えた。彼は目を凝らしたが、次の瞬間には影は消えていた。鏡をまじまじと見ても、そこに映るのは自分だけ。琥右は目をこすり、気のせいかと思ったが、その日以来、夜中にトイレに行くのが怖くなった。彼は、あの影が自分だけに見えたのか、それとも本当にそこにいたのか、分からずにいた。

父と母も、子供たちの異変に気づき始めていた。特に、父は毎晩、書斎のドアがわずかに開いていることに気づいていた。自分が確かに閉めたはずなのに、翌朝には決まって数センチ開いている。そして、そこから漂ってくる、わずかに湿った土のような匂い。それは、父がこれまで嗅いだことのない、不気味で陰湿な匂いだった。書斎に置かれた資料は、朝になると散乱していることが増え、父は自分の記憶が曖昧になったのかと首を傾げた。しかし、その度に背筋に冷たいものが走るのを感じていた。

一家を包む不穏な空気の中、芽依は学校の友人たちから、ある噂を聞きつけた。それは、自宅近くの花見川にかかる赤い橋、弁天橋に関するものだった。

「ねえ、芽依、知ってる？あの弁天橋ってさ、昔、すっごい怖い殺人事件があったんだって」友人のさくらが、ヒソヒソ声で言った。

芽依はゾッとした。「殺人事件？どんな？」

「『弁天橋殺人事件』って言ってね。女子学生がさ、腱と首を切られて殺されちゃったんだって。犯人は見つかってないらしいけど、それ以来、夜中に橋の近くを通ると、足を引きずる女の霊を見たっていう人がいるんだよ。髪が長くて、白い服を着てるんだって」

芽依は、碧央が話していた「髪の毛が長い女の子」という言葉を瞬時に思い出した。まさか、そんな偶然が…彼女の心臓はドクンドクンと音を立てた。

その週末、三姉弟は自転車を連ねて、お気に入りのパンケーキ屋さん「cafe a tempo」へ行くことになった。国道16号線沿いにあるその店は、休日の家族のお気に入りスポットだった。焼きたてのパンケーキの甘い香りに包まれ、少しだけ気分が和らいだ。

ふかふかのパンケーキを頬張りながら、芽依は意を決して、弁天橋の噂を二人に話した。

「あの弁天橋って、昔、殺人事件があったらしいよ。足を引きずる女の子の幽霊が出るって噂…」

琥右は「へぇー、怖ぇー」と興味津々に身を乗り出したが、碧央はパンケーキを食べる手を止め、じっと芽依の顔を見つめた。彼の小さな目が、何かを探るように光っていた。

「足を引きずる女の子…」碧央は呟いた。「家にもいるよ」

芽依と琥右は、ぎょっとした。琥右は思わずフォークを落としそうになった。

「え、碧央、どういうこと？」芽依が焦って尋ねる。

碧央はフォークでパンケーキを突きながら、ぼんやりと天井を見上げて言った。「お父さんの部屋にいる女の子。いつも座ってるんだけど、たまに足を引きずって歩く音がするの。それとね…足の指がないんだよ」

芽依と琥右は、全身の血が凍るような感覚に襲われた。足の指がない。そんな具体的な描写は、碧央がただの作り話をしているとは思えなかった。それは、あまりにも生々しく、そして、恐ろしい真実を突きつけられたようだった。

家に帰ると、芽依はいてもたってもいられなくなり、母に、弁天橋の事件について尋ねた。母は顔色を変え、しばらく黙り込んだ後、重い口を開いた。

「…ええ、昔、その事件は本当にあったわ。私がまだ小さかった頃だから、詳しいことは覚えてないけど…ただ、本当に痛ましい事件だったと聞いているわ。被害者の子は、まだ若かったと…」

母の言葉は、芽依の不安をさらに募らせた。ただの噂話ではなかった。現実に起きた悲劇が、自分たちのすぐそばにあったのだ。そして、その悲劇が、今、自分たちの家で起こっている異変と、何らかの形で繋がっているのではないかという、恐ろしい予感が芽生え始めた。

その夜から、家の異変はさらに顕著になった。まるで、弁天橋の噂を耳にしたことで、その「何か」がより活発になったかのように。

夜中、誰もいないはずのリビングから、カチャカチャと食器の音が聞こえてきたり、階段を誰かがゆっくりと、しかし明らかに体重をかけたような足取りで上り下りする音がしたり。その足音は、時折、ずる、ずると何かを引きずるような音を伴っていた。

ある日の夕方、琥右が部活動のサッカーの練習から帰宅すると、玄関のドアがわずかに開いていた。鍵はかかっていたはずだ。彼は不審に思いながらも家に入ったが、家の中はしんと静まり返っていた。二階の自分の部屋へ向かうと、部屋の電気は消え、窓は開け放たれていた。風もないのに、カーテンが大きく揺れている。そして、ベッドの上に、見慣れないものが置かれていることに気づいた。それは、古びた、埃をかぶった人形だった。手足は不自然に曲がり、まるで乱暴に扱われたかのように歪んでいる。片方の目は白く濁り、どこか虚ろな表情をしていた。琥右は鳥肌が立ち、反射的に部屋を飛び出した。彼はその人形を触ることすらできなかった。

碧央は、父の書斎にいる女の子の姿が、以前よりもさらに鮮明に見えるようになっていた。彼女はいつも、部屋の隅で膝を抱え、長い髪で顔を隠している。しかし、時折、彼女がゆっくりと顔を上げる瞬間があった。その顔は、白く、生気がなく、そして、恐ろしいほどに悲しげな目をしていた。碧央は、その目が、何かを訴えかけているように感じた。彼女は、まるで助けを求めているかのように、碧央を見つめる。

芽依は、悪夢を見るようになった。繰り返し見る夢。それは、暗闇の中を、足を引きずる女が歩いている夢だった。女の足元からは、じわりと血が滴り落ちている。その足は、まるで骨が折れているかのように不自然な角度で曲がり、指がないのがはっきりと見て取れた。そして、女がゆっくりと振り返ると、その顔は、無表情で、目の奥には深い憎しみが宿っていた。芽依は、夢の中で「助けて…」という、か細い、しかし切実な声を聞いたような気がした。目覚めると、全身が汗でびっしょりになっていた。

父は、書斎の異変に疲れ果てていた。毎朝、書斎のドアを開けると、部屋の中がひどく散らかっている。本が床に散乱し、椅子が倒れていることもあった。そして、あの湿った土の匂い。その匂いは、まるで土中に埋められていたものが、じっとりと湿気を帯びて蘇ったかのような、不気味さをまとっていた。父は、最初は気のせいかと思っていたが、あまりにも頻繁に起こるため、家族には内緒で、こっそりと書斎に防犯カメラを設置した。もしかしたら、泥棒でも入っているのかもしれない。しかし、心のどこかで、もっと別の、不気味なものを期待している自分がいた。

翌朝、父は震える手で防犯カメラの映像を確認した。映っていたのは、信じられない光景だった。

深夜、書斎のドアがゆっくりと、しかし確実に開き、白い影が部屋の中に入ってくる。その影は、まるで実体がないかのように部屋の中を漂うように動き回り、本を棚から落とし、椅子を倒す。その動きは、まるで苛立ちを表現しているかのようだった。そして、その影が、カメラに向かって、ゆっくりと顔を向けた。それは、長い髪に隠された、白く、生気のない顔だった。そこに目はなく、ただ、真っ黒な穴が、こちらをじっと見つめていた。父は、恐怖で声を出すことも、息をすることすらもできなかった。ただ、その映像を凝視するしかなかった。

一家は、この怪奇現象が、もはやただの気のせいでも、子供たちの見間違いでもないことを悟り始めていた。特に、父が震える手で防犯カメラの映像を見せた時、三姉弟は確信した。これは、本物の「何か」なのだと。そして、その「何か」は、自分たちに何かを訴えかけているに違いないと。

芽依は、弁天橋の事件と、自宅の異変が、間違いなく繋がっていると確信した。彼女はインターネットで「弁天橋殺人事件」について、手当たり次第に調べ始めた。事件は1990年代初頭に発生し、被害者は女子学生。遺体は弁天橋の近くで発見された。犯人は未だ捕まっていない。そして、被害者の名前は、**佐々木由紀（ささき ゆき）**ということを知った。彼女は、事件当時、高校生だったという。

琥右は、あの人形が気になっていた。どこから来たのか。なぜ、自分の部屋に置かれていたのか。彼は、恐る恐る人形を手に取り、まじまざと観察した。埃を払い、よく見ると、人形の首元に、微かな、しかしはっきりと読める文字が彫られていることに気づいた。「由紀」。

由紀。それは、弁天橋の事件の被害者の名前だった。人形は、彼女の遺品なのか、それとも、彼女自身を象ったものなのか。琥右の背筋に、再び冷たいものが走った。

碧央は、例の女の子が、以前よりもはっきりと見えるようになっていた。彼女は、もはや父の書斎に留まらず、家の中を自由に移動しているようだった。ある日の午後、碧央がリビングで一人遊びをしていると、その女の子が彼の目の前に、まるで実体があるかのように現れた。彼女は、ゆっくりと碧央に近づき、その口元が、わずかに、しかし確かに動いた。

「…見つけて…」

碧央は、震える声で言った。「何を？」

「…指輪…」

女の子の姿は、言い終えると、まるで煙のようにすっと消え去った。しかし、その言葉は碧央の耳に、鮮明に残っていた。

三姉弟は、それぞれの情報を持ち寄った。

「弁天橋の被害者の名前、佐々木由紀っていうんだよ。高校生だったって」芽依が、タブレットの画面を見せながら言った。

「この人形の首に『由紀』って彫ってあるんだ。もしかして、由紀さんの人形なのかな…」琥右は、少し青ざめた顔で、人形を差し出した。

「あの女の子、指輪を探してるって言ってた…」碧央が、蚊の鳴くような声で告げた。

三姉弟は、由紀が、何らかの形で自分たちの家と関わりがあるのではないかと確信した。彼女は、自分たちの家で起こっている怪奇現象の原因であり、同時に、自分を殺した犯人の手掛かりを、自分たちに教えてほしいと願っているのではないか。彼女の霊は、苦しみながらも、真実を求めていた。

指輪。

それが、由紀の霊が残した唯一の手がかりだった。三姉弟は、由紀が何らかの形で自分たちの家と関わりがあるのではないかと考えるようになった。なぜ、指輪なのか。なぜ、自分たちの家なのか。

芽依は、由紀の事件当時の新聞記事をさらに読み漁った。事件の詳細、被害者の生活状況、警察の捜査状況。しかし、指輪に関する記述はどこにも見当たらない。

琥右は、由紀の人形がどこで手に入ったのか、思い当たる場所がないか、家の中をくまなく探した。しかし、どこにも見覚えのある箱や包みはない。まるで、最初からそこに存在していたかのように、突然現れたようだった。

碧央は、由紀の霊が次にどこに現れるか、注意深く家の中を観察していた。彼の小さな体は、恐怖で震えながらも、その瞳は真実を捉えようとしていた。